Искусство восточного театра создавалось и развивалось на протяжении тысячелетий в рамках национальных традиций. Почти во всех своих элементах восточный театр отличен от европейского, имеет свои законы драматургии, художественного оформления, своеобразны игра актеров, их костюмы и грим.
В странах Востока наряду с современными продолжают существовать и ранние формы народных национальных театров, которые занимают достойное место в мировой культуре и имеют многочисленных поклонников. До сего дня бережно сохраняются многочисленные формы традиционных театров — драматического, кукольного, музыкального и др. Большую роль в развитии театрального искусства сыграла мифология, формировавшая у народа определенный тип восприятия мира, будучи неотъемлемой частью бытия. Особое влияние оказала система религиозных воззрений, особенно буддизм, зародившийся в Индии, пришедший в Китай, а затем в Японию, обогативший буддийскими сюжетами китайскую и японскую литературу и драматургию. Развитие письменности и литературы также оказало влияние на появление театра.
Каждая из стран Востока имеет свой традиционный театр. В Индии это народный театр. В Японии — театры Но, Кабуки, Бунраку. В Китае — народный музыкальный театр. В Корее — корейская опера Чхангык. В Индонезии — разнообразные формы культового театра Ваянг — театр теней, театр масок, театр кукол, театр актера. Экспозиция в Центре восточной литературы посвящена традиционным национальным театрам стран Азии. Отдельные разделы представляют театральное искусство Индии, Индонезии, Китая, Кореи, Японии, искусство Тибета.
Среди экспонатов выставки — уникальное издание гравюр Утагавы Кунисады (1786-1865) — одного из крупнейших художников Японии периода Эдо (1603-1868), входящего в первую тройку великих мастеров укиё-э. Книга «Известные актеры Кабуки прошлого и настоящего» датируется предположительно 1865 годом и содержит образцы высококачественной цветной ксилографии. Не менее уникальное издание — «Собрание изображений театральных представлений» (Эдо, [1805]) — энциклопедия театра (пародийная и вымышленная), написанная автором комических романов Сикитэй Самба (1776-1822), японским писателем и каллиграфом периода Эдо, с цветными портретами прославленных актёров, выполненными Кацукава Сюнъэй (1762-1819). Художник в своем творчестве часто изображал красавиц-гейш, популярных актёров театра Кабуки, и не менее популярных борцов национального вида борьбы сумо и других героев публики. Ранее издание принадлежало знаменитому кинорежиссеру Сергею Эйзенштейну.
Среди экспонатов раздела, посвящённого индийскому театру, стоит отметить «Трактат об индуистской драме» Шоуриндрамохана Тагора (Калькутта, 1878) и древнеиндийский текст на санскрите, один из крупнейших и древнейших трактатов по театральному искусству и теории драмы и музыки — «Натьяша́стра» с комментариями Абхинава Гупты (Барода, 1926). Составление текста заняло несколько веков и, возможно, началось в IV веке до н.э. Индуистская традиция приписывает авторство текста ведийскому мудрецу Бхарати Муни. Это объёмное произведение в 36 главах, которое даёт исчерпывающие сведения о малейших деталях представления, описывает все стороны театрального искусства.
Пекинскую оперу представляет альбом «Грим в пекинской опере», изданный в Пекине в 1962 г. В альбоме собраны фотографии актеров пекинской оперы в костюмах и гриме. Альбом посвящён творчеству художника по гриму Хао Шоучэня, представителя театральной династии. Гриму в китайской опере свойственны яркие цвета (красный, черный, синий, зеленый, желтый и др.), гиперболизированные черты и орнаментальность. Каждый цвет символизирует определённые качества, поэтому, как только персонаж появляется на сцене, зрители сразу же могут определить, кто перед ними — герой или злодей, хитрец или простак, храбрец или трус. Грим пекинской оперы ведёт свое происхождение от масок, которые появились в глубокой древности и по сей день используются в некоторых других театрах Китая.
Один из томов энциклопедии «Китайского народного искусства» (Цзинань, 1995) посвящён кукольному театру и театру теней. С возникновением театра теней в Китае связаны интересные легенды и исторические предания. Одно из них рассказывает о том, что когда любимая наложница императора У-ди умерла, он очень горевал о ней, и тогда колдун по имени Шао-вэн вызвал ее дух. Император наблюдал, как её тень двигалась по занавесу, за которым колдун разместил горящие факелы.
