Выставка «Картины русской истории» продолжает программу «Третьяковская галерея открывает свои запасники». Она предваряет экспозицию произведений В.И. Сурикова и знакомит зрителей с творчеством его современников — исторических живописцев второй половины XIX — начала XX века В.С. Смирнова, Г.С. Седова, К.Е. Маковского, К.В. Лебедева, А.Д. Литовченко, С.В. Иванова, А.П. Рябушкина. Ряд скульптурных произведений М.М. Антокольского, М.О. Микешина, С.О. Целинского дополняют выставку.
Темы и сюжеты включенных в экспозицию произведений заимствованы преимущественно из истории допетровской Руси XVI–XVII веков. Средневековая Русь, некогда процветавшая и исчезнувшая цивилизация, со своей правдой и истинно национальной красотой, превратилась в своего рода миф, который разделяли художники, представленные на выставке. В прошлом они видели моральный и эстетический идеал для настоящего. Художники стремились найти исторических персонажей, воплощающих сущностные черты национального характера. Так, в картине К.В. Лебедева «Увоз колокола. Марфа Посадница. Уничтожение Новгородского веча» (1889), вдохновленной полотном «Боярыня Морозова» В.И. Сурикова, весь замысел держится на образе главной героини. Это масштабное полотно было представлено публике на 19-й выставке передвижников. После завершения сложного комплекса реставрационных работ, осуществленных при поддержке Группы Компаний «СНС», произведение впервые экспонируется в Третьяковской галерее.
Историческая живопись конца XIX — начала ХХ века фокусировалась не на драматизме сюжета «из истории», а на красоте предметов обихода и архитектуры прошлого — сохранившихся живых свидетелей былых времен. Этот новый взгляд требовал новой стилистики, поиски которой отразились в творчестве А.П. Рябушкина и С.В. Иванова. Художники задали вектор дальнейшего развития исторического жанра в сторону усиления обобщенно-поэтического и декоративного начал. Первые шаги в этом направлении были сделаны Рябушкиным в картине «Сидение царя Михаила Федоровича с боярами в его государевой комнате» (1893). Вслед за своими предшественниками — историческими живописцами-академистами Рябушкин и Иванов сфокусировали внимание на XVII столетии. Они старались передать обаяние той эпохи, прибегая к методу стилизации деталей ушедшего быта. Вместе с тем широкая, свободная манера письма, использование композиций, построенных по принципу случайного кадра, активное введение в картину пейзажа с учетом пленэрных эффектов создавали ощущение «реальности» происходящего.
