Эта выставка — захватывающая история отношений Homo sapiens с медведем и отличная возможность познакомиться с разнообразным семейством медвежьих, в котором встречаются строгие хищники и вегетарианцы, миниатюрные мишки размером с собаку и крупнейшие сухопутные хищники планеты.
Дикая природа постепенно уходит в прошлое, и медведи исчезают вместе с ней. Их заменяют медведи в зоопарках, витринах музеев, на картинах, в мультфильмах, песнях и, наконец, игрушечные медвежата. Но так было не всегда. В течение сотен тысяч лет человек боялся медведя и поклонялся ему; охотился на него, а потом долго просил у него же прощения; придумывал сложные охотничьи ритуалы и следовал им. Особое отношение к медведю имеет чрезвычайно древние корни, а его культ, возможно, первый в истории человечества и необычайно долговечный — прослеживается с эпохи палеолита (около 35 тыс. лет назад) и отчасти сохраняется до наших дней в Сибири и на Дальнем Востоке. Ещё и сейчас в отдалённых сибирских деревнях на воротах можно увидеть коготь медведя. А в современных ювелирных магазинах продают золотые и серебряные подвески в виде медвежьей лапы.
Ныне вымершего пещерного медведя древние люди — кроманьонцы — изображали на стенах гротов, лепили из глины его фигурки, использовали в качестве подвесок его зубы и когти, сохраняли в ритуальных целях его черепа. С исчезнувшими неандертальцами у пещерного медведя было столько совпадений в истории и биологии, что, по словам археолога Леонида Вишняцкого: «Человек, склонный к мистике, вполне может заподозрить здесь некую сверхъестественную связь».
Занявший место пещерного и широко распространившийся бурый медведь в ещё большей степени оказался связан с человеком. Этого зверя почитали все народы Северной Евразии и Северной Америки, жившие в зоне умеренных лесов. Сила, изворотливость, умение широко приспосабливаться к изменениям факторов среды, необыкновенное чутьё, способность передвигаться на задних лапах делали бурого медведя в глазах человека существом подобным человеку и превосходящим его. Зверя считали покровителем охотников, хозяином-духом леса, предком племени и наиболее сильным соперником человека. Охота на медведя долгое время сопровождалась целым рядом сложных ритуалов, медвежий праздник — одно из феноменальных явлений человеческой культуры, которое и сейчас бытует у народов Сибири.
Знакомство человека-охотника с самым крупным наземным хищником — белым медведем — произошло при заселении побережий и островов северных морей около 3000 лет тому назад. Для народов Севера он тоже был сакральным животным, которому поклонялись, а дух убитого на охоте зверя ублажали с помощью обрядов.
Древнюю и неразрывную связь человека и медведя помогут проследить естественно-научные и художественные экспонаты из фондов Дарвиновского музея, в т.ч. настоящий скелет пещерного медведя возрастом 50 000 лет, скульптурные реконструкции кроманьонцев и неандертальцев, амулеты из медвежьих зубов и когтей, глиняные народные игрушки, произведения известных анималистов В. А. Ватагина, К. К. Флёрова, А. Н. Комарова, а также редкие мишки Тэдди из коллекции Ирины Мызиной и авторские игрушки Натальи Степановой.
